Faltam 7 jogos. A Copa do Mundo chega à sua fase mais interessante. E fica mais perto do fim. Nas oitavas-de-final, oito jogos e muita emoção. Partidas incríveis como a vitória da Alemanha e da Espanha. Jogos enfadonhos, como a classificação paraguaia nos penaltis contra o Japão.

As oitavas-de-final serviram para fortalecer a idéia da Copa América na África do Sul. "Nunca antes na história das Copas", quatro sul-americanos chegaram às quartas-de-final. E como eles não se enfrentam na fase que está por vir, podemos ter, de fato, quatro sul-americanos brigando pelo título nas semifinais. É possível, mas pouco provável.

Se na primeira fase meus palpites não foram bons, compensei nesta etapa. Dois oito jogos, acertei o vencedor de sete. Só a classificação de Gana sobre os Estados Unidos ficaram fora da minha previsão.

Alemanha e Espanha voltaram a encantar. A Argentina conseguiu mais uma vitória sem sustos. O Brasil voltou a se impor. A Holanda mostrou sua capacidade de atacar e defender com segurança. E assim, chegamos às quartas-de-final.

Hora de apostar mais uma vez. Para mim, Uruguai, Brasil, Alemanha e Espanha estarão nas semifinais. Aguardemos.

Por fim, aí vai a minha seleção da Copa até aqui, alterada após mais uma fase:

Eduardo (Portugal), Lahm (Alemanha), Lúcio (Brasil), Tanaka (Japão) e Coentrão (Portugal); Pérez (Uruguai), Schweinsteiger (Alemanha) e Ozil (Alemanha); Messi (Argentina), Forlán (Uruguai) e Villa (Espanha).

Vendo comentários no Twitter, em blogs e nos programas televisivos, me fiz a pergunta: o que será que a Espanha ainda precisa provar nesta Copa do Mundo? Os clichês de que a Fúria "amarela" na hora de decidir tomam conta da maioria das cabeças que parecem preferir não enxergar o óbvio. A Espanha é a melhor equipe da África do Sul.

E vale dizer que a equipe ainda tem problemas. Iniesta está claramente fora de ritmo, após as lesões que o atormentaram no fim da temporada. Se estivesse inteiro, o jogador daria outra dinâmica para a equipe. Assim como Fernando Torres, que não fez uma boa temporada e tem problemas físicos e técnicos.

De toda forma, a Espanha passa poucos sustos. Fez quatro boas partidas até aqui. Vale a lembrança de que mesmo quando foi derrotada pela Suíça na estréia, por 1 a 0, foi infinitamente superior.

Ontem, mais uma boa partida dos espanhóis contra Portugal. Os portugueses voltaram a atuar fechados na defesa, apostando em uma equipe que não levava gols há oito jogos e não perdia desde o amistoso contra o Brasil. O grande pecado de Carlos Queiroz, foi deixar seu único jogador capaz de decidir e de fazer algo diferente, cheio de obrigações táticas. Cristiano Ronaldo ficou longe do gol, principalmente porque tinha que acompanhar as descidas de Capdevilla.

Apesar disso, com seu ótimo aproveitamento defensivo, Portugal criava as melhores chances na etapa inicial. A Espanha novamente tinha posse de bola total, controlava o jogo, mas era pouco incisiva. Xavi foi mais um "terceiro volante" do que o meia central no 4-2-3-1 e Torres ficou muito sozinho à frente.

No segundo tempo, porém, a Espanha tentou mais o jogo enquanto Portugal preferiu se fechar. E quando se joga contra um adversário tão forte, uma hora a jogada encaixa. Passe de Iniesta para Xavi que de calcanhar colocou Villa na frente do gol. Impedido, é verdade. Mas Villa fez o quarto gol dele na Copa, o quinto da Espanha. Se não é o melhor jogador do Mundial, é de longe o mais decisivo e o mais importante.

Portugal poderia ameaçar mais. A pressão foi freada pelas mexidas pouco ousadas de Carlos Queiroz e também pela expulsão de Ricardo Costa (confesso que até agora não vi agressão alguma no lance). E foi Llorente quem esteve perto de ampliar o placar, não fosse mais uma atuação fantástica de Eduardo.

Aliás, no time de Cristiano Ronaldo, foi o sistema defensivo que se sobressaiu. E sai da Copa com apenas um tento sofrido. Eduardo brilhou. Fábio Coentrão é a grande revelação do Mundial até aqui.

Mas quem segue em frente é a Espanha. Que pode não ganhar, pois futebol não é ciência exata. Mas que mesmo com problemas, é a equipe que joga o melhor futebol. E é a mais segura entre todas as candidatas ao título (que não são poucas). Para mim, os espanhóis não precisam mais provar coisa alguma.

Em campo, as duas equipes mostraram desde o início a maior preocupação defensiva e o medo de errar. O Paraguai, aliás, sacou um atacante do 4-3-3 que vinha funcionando bem até aqui no Mundial, para reforçar o meio-campo.

E assim, a partida teve poucas oportunidades de gol, erros de passe em profusão e jogadas toscas. Faz parte. Isto também é futebol. E não quer dizer que as equipes sejam ruins. Basta ver o show da seleção japonesa contra a Dinamarca.

A ambas porém, faltava experiência. Japão e Paraguai nunca haviam chegado ás quartas-de-final. A responsabilidade pesou e as equipes tiveram medo. Simples.

No fim, a bola no travessão de Komano, foi o único penalti errado entre os 8 batidos. Suficientes para o Paraguai fazer 5 a 3 e comemorar a classificação. Justo, para um time que mesmo jogando mal, procurou um pouco mais o gol. Suficiente para fazer história. Este já é o melhor Paraguai da história.

Só uma lesão tiraria Felipe Melo do time titular de Dunga. Afinal, além de confiar plenamente no volante, o treinador não parece muito disposto a "dar o braço a torcer". As lesões de Felipe e Elano, "obrigaram" Dunga a escalar o meio-campo que para muitos é o ideal para a Seleção Brasileira: Gilberto Silva, Ramires, Daniel Alves e Kaká.

Assim, o Brasil voltou a atuar no 4-4-2 em losango. Ganhou equilíbrio, poder de marcação e velocidade na saída de bola. O poder de marcação eu explico: é claro que Felipe Melo é mais marcador do que Ramires. Mas o posicionamento do jogador do Benfica, auxiliando Michel Bastos, foi fundamental inclusive na subida de produção do lateral esquerdo.

Diferente do que muitos imaginavam e provavelmente o que era mais óbvio, o Chile não partiu de maneira desordenada para cima do Brasil. O ofensivo 3-4-3 deu lugar a um também ousado e diferente 3-3-3-1. Uma linha de três zagueiros, os dois alas e um volante, três meias e apenas Suazo à frente. Ofensivo, porém cuidadoso.

Com a marcação adiantada como é de costume nos times de Bielsa, os chilenos começaram dificultando muito as ações brasileiras. O time afunilava demais o jogo. Maicon subia pouco, preocupado com Mark González. Daniel Alves procurava mais o meio do que o lado. Ramires também. E assim, o Brasil perdia a bola com facilidade na intermediária adversária.

O gol de Juan, em uma das jogadas mais fortes da Seleção (que ainda não havia funcionado na África), mudou completamente o jogo. O Chile, com uma defesa praticamente reserva, passou a dar muitos espaços. O Brasil passou a ter tudo para matar o jogo no contra-ataque. E para isto, contava com mais uma atuação perfeita de Lúcio, ajudado ainda pela subida de produção de Juan.

Ainda no primeiro tempo, o contra-ataque mortal praticamente definiu o jogo. O trio ofensivo voltou a dialogar e aí fica difícil segurar. Robinho para Kaká, Kaká para Luís Fabiano, goleiro no chão e gol do Brasil. 2 a 0 antes do intervalo.

Na etapa final, o Chile se abriu de vez. Com um pouco mais de calma, o Brasil poderia ter feito muitos gols. Marcou mais um, em ótima jogada de Ramires que terminou com o primeiro gol de Robinho na África. Robinho que jogou melhor, como atacante de fato, e não como meia-esquerda no 4-2-3-1. Teve liberdade para flutuar e confundiu a marcação.

No fim, Dunga ainda teve tempo para colocar Kléberson e Gilberto em campo, para não dizerem que eles foram ao Mundial a passeio.

O 3 a 0 com poucos sustos, mostrou que o Chile e seus problemas defensivos (que já são muitos com todos os titulares) não foram páreos para o Brasil. E que o time, jogando de forma mais equilibrada como hoje, passa menos sustos.

Pena porém que o destino jogou contra justamente no complicado duelo das quartas-de-final. Ramires suspenso deve modificar a maneira de jogar da seleção. O importante agora, é torcer para o retorno de Felipe Melo. Sem Ramires, a ausência do volante poderá ser fatal.

A Holanda chegou à África do Sul como uma das favoritas. Assim como a Espanha, tinha que lutar contra o estigma de jogar bem, encantar mas nunca levar o troféu. Este ano, porém, a equipe conseguiu manter a tradição do jogo aberto e envolvente, mas passou a ter mais cuidados defensivos e saber "jogar feio" quando é necessário. Por isso, chegou com o triunfo de ontem aos 23 jogos sem perder.

Até então, porém, a equipe não encantou. O futebol pragmático e pouco vistoso aguardava pela entrada de Robben no time. O principal jogador holandês tinha jogado apenas 18 minutos no último jogo na primeira fase.

De fato, com ele em campo, a Holanda cresceu. O 4-2-3-1, passou a funcionar melhor, com Sneijder mais solto e mais responsabilidade. Com Robben prendendo a marcação e entrando com eficiência em diagonal. E com Kuyt alternando-se pela esquerda e no comando do ataque.

E numa jogada daquelas que todo mundo sabe o que vai acontecer, mas que os zagueiros não conseguem marcar, Robben cortou para a perna esquerda em diagonal e abriu o placar em chute de fora da área. A Holanda já era melhor no jogo.

Aliás, a Eslováquia pecou por deixar Hamsik, seu principal jogador, muito longe do gol. Jogando como meia, ele foi o principal responsável da histórica vitória sobre a Itália. Mesmo perdendo, a Eslováquia parecia satisfeita por ter chegado onde chegou em sua primeira participação em Copas. Não ousou, não tentou coisa diferente. A Holanda tinha controle do jogo e dominava amplamente o meio-campo.

No segundo tempo a Holanda percebendo a aceitação do adversário, acomodou. Passou a dar espaços demais. O suficiente para Vittek e Stoch perderem gols teoricamente fáceis. Ali, a Eslováquia poderia ter complicado um jogo que parecia ganho.

O susto caiu bem para a Holanda. Com Elia em campo, o time voltou a buscar o jogo veloz. E matou a partida em vacilo da defesa adversária e passe perfeito de Kuyt para Sneijder. 2 a 0 e partida definida.

No último lance, Vittek de penalti marcou o de honra da Eslováquia (o quarto dele na Copa, artilheiro ao lado de Higuaín). Que de fato, fez uma campanha honrosa. E interessante.

A Holanda será a próxima adversária do Brasil. Um confronto cercado de tradição e história. Um confronto imperdível. E se Robben é preocupação extra para a fraca marcação de Michel Bastos, é importante lembrar que o velho Bronckhorst também não é nenhuma sumidade na marcação no lado esquerdo holandês. Ali, podemos achar o nosso caminho.

Depois da mão de Maradona ajudar a Argentina numa Copa do Mundo, hoje foi a vez da bandeira ser decisiva. Se o placar de 3 a 1 parece deixar incontestável a vitória dos hermanos, é preciso dizer que o primeiro gol, absolutamente irregular, foi marcado quando o México era melhor na partida.

A Argentina voltou a entrar em campo no 4-4-2 em losango. Máxi Rodrigues ganhou a posição de Verón, por ter mais dinâmica e mais pulmão. Tévez jogou bem perto de Higuaín na frente. E Messi, atuou solto como sempre.

Já o México, finalmente colocou em campo Chicarito Hernandez e Bautista na frente. O 4-4-2 tradicional, parecia um 4-2-3-1 em determinados momentos, com Bautista recompondo o meio-campo e marcando Mascherano quando preciso.

O jogo equilibrado, tinha o México um pouco melhor por impedir que a bola chegasse com facilidade para Messi e Tévez no campo de ataque. Apesar de Giovanni dos Santos mais uma vez pecar por prender a bola demais, o time tinha no lado esquerdo ampla vantagem sobre a defesa argentina, com Guardado e Salcido. Já havia colocado uma bola no travessão.

Aí entrou a arbitragem, decisiva sim. Tévez, impedido, sem nenhum jogador adversário à sua frente (nem o goleiro), marcou após passe de Messi. O erro, mostrado para todos (inclusive jogadores e árbitros) no telão, descontrolou os mexicanos. O italiano Roberto Rosseti não podia voltar atrás, já que a FIFA não permite o uso de equipamentos, infelizmente.

Daí em diante, argentinos passaram a comandar e controlar o jogo, aproveitando-se dos espaços deixados pelos mexicanos. Di María entrou de vez no jogo. Tévez não parava um segundo de correr. E as coisas ficariam ainda mais fáceis quando Osório errou feio e entregou a bola para Higuaín marcar o segundo com facilidade.

Na etapa final, o México tentou alterar o ritmo do jogo, mas o terceiro gol argentino, marcado por Tévez em bomba de fora da área, definiu de vez a classificação. A Argentina abdicou do ataque e o México tentou jogar de forma desordenada. Se quisesse, os sul-americanos teriam goleado. Mas não o fizeram e ainda viram Demichelis falhar mais uma vez, para Hernandez marcar o de honra.

No fim, o 3 a 1 classifica a Argentina para fazer um confronto que promete muito contra a Inglaterra. O México fez uma bela Copa. E certamente, daria muito mais trabalho não fosse o erro da arbitragem, que se não foi decisivo, serviu para deixar o jogo "fácil" para a Argentina.

Argentina que mais uma vez brilhou pelo talento individual. Falta jogo de grupo, armação tática e jogadas envolventes. A Alemanha será um teste sagrado para ver até onde Messi, Tévez e sua turma podem definir jogando "cada um por si e todos pela Argentina".

Capello manteve a formação que conseguiu a classificação diante dos eslovenos, na última rodada do Grupo C. Inclusive com o ineficaz Milner e a linha de quatro homens no meio-campo. Novamente, os dois meias habilidosos da Inglaterra – Lampard e Gerrard – se enroscaram no meio e não conseguiram armar o jogo como deles se espera. Já os alemães voltaram a ter Klose fixo no ataque, com Podolski e Müller aberto nos flancos, enquanto Özil pensava o jogo (o que faltava aos ingleses) e dando jovialidade e dinâmica aos ataques. Pouco mais atrás, Khedira e Schweinsteiger mostraram a versatilidade que se espera de um meiocampista moderno. Valeram os talentos individuais da Alemanha em detrimento dos escondidos ingleses.

No início do jogo, ligações diretas entre defesa e ataque do English Team, enquanto a Alemanha lembrou o bom momento vivido contra a Austrália em sua estreia. Mas o gol de Klose começou em um chutão, que o camisa 11 ganhou na força de Upson e marcou o gol que o igualou a Pelé em tentos marcados na história das Copas: 12 gols. A Inglaterra continuou cochilando até tomar o segundo gol, marcado por Podolski. Então, uma história de quase 44 anos entraria em campo e penderia a balança a favor dos garotos.

O gol do zagueiro Upson colocou a Inglaterra na partida e a equipe de Capello despertou. Até um lance, familiar a ingleses e alemães, sacramentou a partida. Há 44 anos, em Wembley, Geoff Hurst chutava da pequena área, a bola tocava a trave de Tilkowski e tocava fora da meta: o juiz deu gol, a Inglaterra fez 3 a 2 e o gol irregular foi fundamental para o primeiro (e único) título dos criadores do futebol. No Free State, Lampard arrisca de fora da área e a bola pinga dentro do gol do alemão Neuer (33cm, segundo o tira-teima global). O árbitro Jorge Larrionda e seus assistentes não validam o gol e a Alemanha virou o invervalo com vantagem.

Apesar da ironia envolvida, não dá pra se ignorar o erro crasso de uma arbitragem muito mais modernizada que 40 anos atrás. Que assim como em solo britânico, decidiu a partida na África do Sul, mesmo com a partida impecável feita pelos garotos na segunda etapa. A Inglaterra se atirou ao ataque – talvez cedo demais, da forma como fez – e Müller detonou a equipe vermelha em dois contra-ataques fulminantes. Então, os germânicos – média de idade pouco menor que 25 anos – usaram da experiência e cozinharam os adversários, com autoridade. E ajudaram a manter uma tradição: desde 1938, a Alemanha fica pelo menos entre as oito melhores equipes da Copa.

A Inglaterra volta para casa sem ser sombra de ser a equipe que veio cotada como uma das favoritas. Capello acumulou erros, teve sua cota de azar e perdeu algum comando sobre seu elenco, como no caso Terry. Rooney, Gerrard e Lampard foram decepcionantes.

Já os jovens alemães se agigantam para o prosseguimento do Mundial. E mesmo não sendo constante no bom futebol, a equipe do técnico Joachim Löw soube a hora de jogar bem. E avança para fazer uma boa campanha. Uma Nationalelf cosmopolita, recheada de jovens talentos como Neuer, Khedira, Özil e Müller e assessorada pelos "veteranos" Klose, Schweinsteiger, Lahm e Podolski.

Na primeira Copa do Mundo realizada em solo africano, por pouco o continente não ficou fora da fase decisiva. Gana salvou a "pátria", conseguindo a classificação no grupo da Alemanha. E quando não esperava-se muita coisa da África no Mundial, ganeses voltaram a surpreender eliminando na prorrogação os Estados Unidos.

O jogo começou com os americanos tomando a iniciativa e melhores. Mas antes que pudessem tentar algo, Prince Boateng aproveitou os espaços deixados pelo setor direito da defesa americana para abrir o placar em jogada de força e velocidade. O gol assustou os Estados Unidos e Gana cresceu. Aproveitava-se da pouca combatividade do meio-campo adversário para marcar no campo de ataque e manter a posse de bola.

Aos 30 minutos, Bradley começou a acertar o time americano com a entrada de Edu, que melhorou a marcação. Acertaria de vez com a colocação de Feilharber, passando a equipe para o 4-2-3-1 e aproximando Dempsey e Donovan do gol. A pressão e o domínio dos Estados Unidos só foram convertidos em gol, porém, graças ao penalti de Jonathan em Dempsey.

Depois de um justo 1 a 1 na partida, a prorrogação parecia ser o momento para americanos matarem o adversário. Mas novamente, um gol no princípio mudou completamente o jogo e os planos. Gyan aproveitou lançamento longo e (novamente) na força e na velocidade os ganeses foram às redes.

Sem pernas e sem um atacante capaz de decidir, a pressão dos Estados Unidos raramente assustaram os ganeses. Franco atiradores daqui em diante no Mundial. Já foi suficiente para honrar o continente nesta Copa tão especial.

Depois de ser um dos grandes times da primeira fase, o Uruguai seguiu sua ótima campanha na África do Sul. Bateu, com sofrimento desnecessário, a Coreia do Sul e chegou às quartas-de-final depois 40 anos. Mais do que isso, é favorito para conseguir uma das vagas da chave na semi, mostrando que a Celeste Olímpica está mesmo de volta.

A postura tática do Uruguai mudou um pouco no jogo de hoje. Forlán foi mais atacante do que meia, apesar de ter liberdade para recuar e buscar o jogo organizando a equipe. Para o time funcionar, Álvaro Pereira teve que ser mais volante. O time variava entre um 4-3-1-2 e o 4-3-3.

O calendário brasileiro não ter se "ajeitado" ao Europeu tem uma ótima notícia para o torcedor. Esta diferença, faz quem gosta de futebol, não passar nenhum período do ano sem grandes jogos.

No segundo semestre, quando a temporada está começando na Europa, o Brasileirão é disputado à todo vapor.

Já quando a nossa temporada está no começo, com poucas emoções, podemos nos deliciar com a reta final dos campeonatos europeus e, principalmente, com o mata-mata da Champions League.

Agora a pouco, saiu o sorteio das oitavas-de-final da competição de futebol mais empolgante do planeta. Como de costume, grandes jogos. Antes da análise, confira os confrontos. Em negrito, como de costume, meus favoritos:

Stuttgart x Barcelona
Olympiacos x Bordeaux
Inter de Milão x Chelsea
Bayern de Munique x Fiorentina
CSKA x Sevilla
Lyon x Real Madrid
Porto x Arsenal
Milan x Manchester United

Dois jogos, serão clássicos fantásticos, certamente. A Inter de Milão, de José Mourinho, que enfrenta o Chelsea. É incrível a falta de sorte dos italianos em sorteios da Champions. Depois de caírem no grupo do Barça, terão pela frente o ótimo Chelsea. Tarefa dificílima e o sonhado título deve ficar mais uma vez pelo caminho. A Inter terá que se contentar com mais um Scudetto.

Outro jogo que promete chamar a atenção é o duelo de Milan e Manchester United. Os dois times perderam seu principal jogador da última temporada e fazem um jogo interessante. Azar também de Leonardo. Só com um milagre seu ainda instável time conseguirá eliminar o Manchester.

O grande sortudo do torneio foi o Barcelona. O Stuttgart não tem um time ruim. Mas o Barça fugiu de adversários de maior peso e verá importantes concorrentes se matarem já nessa fase.

O jogo mais imprevisível, ao meu ver, é o duelo entre Fiorentina e Bayern. Mas pela boa campanha da primeira fase, acho os italianos favoritos. Mas vale a lembrança: se o Bayern conseguir a classificação, o que não é improvável, poderemos não ter nenhum time italiano entre os oitro melhores. Sinal dos tempos.

A Libertadores entra na reta de decisão. As oitavas-de-final estão decididas e agora cada cochilo, cada tropeço, pode ser fatal. Os cinco brasileiros que começaram a competição seguem vivos. Um, sai na próxima fase, no reencontro de Palmeiras e Sport. Os outros, são amplos favoritos em seus confrontos.

A gripe suína também afeta a competição. Culpa dos mexicanos, que insistem em fazer parte de um torneio que definitivamente não é para eles. Talvez a Federação Sul-Americana perceba que é hora de afastá-los das próximas edições. A gripe seria uma boa "desculpa".

E você? Em quem aposta?

Confira os jogos das oitavas. Em negrito, os meus candidatos às quartas-de-final.

Grêmio x San Martín
Caracas x Deportivo Cuenca
São Paulo x Chivas
Cruzeiro x Universidad do Chile
Boca Júniors x Defensor
Libertad x Estudiantes
Nacional x San Luis
Sport x Palmeiras

O Flamengo não foi bem no último jogo. Teve pela frente um adversário fraco. E só conseguiu vencer devido ao gol do goleiro Bruno. Que há algum tempo reivindicava o direito de bater faltas. Agora parece ter ganho definitivamente. Boa partida também de Marcinho. O resto não foi bem, mas valeu pela vitória e pela liderança do grupo.

O São Paulo também venceu sem convencer. Como foi durante toda a primeira parte. Fez apenas 6 gols em 6 jogos. A maioria de cabeça. Como ontem, com Alex Silva. Detalhe para mais uma péssima partida de Richarlysson, vaiado pela torcida. Dunga vai ter problemas para encontrar um lateral esquerdo para a seleção.

Seguem os confrontos das oitavas de final. Em negrito, meus favoritos:

- Fluminense x Nacional (COL)
- Flamengo x América (MÉX)
- River Plate x San Lorenzo
- Atlas x Lanus
- Cruzeiro x Boca Júniors
- Estudiantes x LDU
- Cúcuta x Santos
- São Paulo x Nacional (URU)

Como percebe-se, entre os que se classificaram em segundo nos seus grupos, o Boca é minha única aposta. Apesar de um jogo muito complicado, o time argentino é melhor do que o Cruzeiro. Porém é um grande clássico e o Cruzeiro pode surpreender. O Santos também tem boas chances contra o Cúcuta, mas vai precisar jogar mais do que vinha jogando. A outra dúvida fica por conta do clássico argentino: River x San Lorenzo. O River é favorito mas tudo pode acontecer.